Само слово «эльф», по сути, является неким обобщением — эльфами называют лесных духов, фей, фейри, гномов и даже троллей. Забавных существ, сопровождающих Санта-Клауса и помогающих ему разносить подарки называют рождественскими эльфами.
Различия образов эльфов в произведениях Вильяма Шекспира и Джона Толкина объясняются, тем, что Шекспир включал в свои произведения персонажей английского фольклора и народных сказок, в то время как Толкин в своих романах использовал материал, взятый из германских сказаний.
Под влиянием времени мифы об эльфах, их внешность и нравы менялись. Их первоначальный облик и предназначение затерялись, так как корнями мифы об эльфах уходят в эпоху язычества. Сейчас образ эльфов и их роль в литературных произведениях зависит от воли автора и его представлении об этом волшебном народе.
Альвы — по сути то же слово «эльфы», только в произношении некоторых германо-скандинавских языков.
Различаются два главные «разряда» эльфов: альфы — белые, светлые, добрые эльфы, и дверги — мрачные и угрюмые, хитрые карлики. Эта разница получилась из-за самого слова «альвы», очевидно, именно от него потом появилось слово «эльфы».
Альвы — духи природы. Они живут в своей стране Альвхейме. Обликом своим они прекраснее солнца. Правит альвами бог-кузнец Велунд. Они являются «светлыми эльфами».
Дверги, или цверги — подземные карлики, искусные кузнецы. Они живут под землёй и боятся света, лучи солнца превращают их в камень. Они не велики ростом, но очень сильны. Об их облике мало что известно, кроме того, что они маленького роста и предвещают беду. По некоторым источникам, у двергов на ногах по семь пальцев. Они похищают скот и детей, а также горазды на мелкие пакости. Они являются «тёмными эльфами». От них произошли столь популярные в современной англоязычной литературе гномы. Им доверили недра земли, потому почти везде двергов стали считать искуснейшими кузнецами, которые способны ковать самую гибкую и твёрдую сталь либо выделывать из золота и серебра такие мелкие вещи, которые едва сможет различить человеческий глаз. В Средние века твёрдо верили в происхождение хороших мечей и кольчуг от карликов. Много существует разных преданий о том, как они дарили людям произведениями своих кузниц. Такие подарки всегда обладали какими-нибудь особенными свойствами. Но беда, если подарки эти бывали вынужденными: карлики, в отмщенье, всегда умели наделять их такими свойствами, что получивший их в целую жизнь свою не мог себе простить насилия, сделанного хитрому кузнецу-волшебнику.
Вот древняя германо-скандинавская легенда о таких хитроумных и мстительных карликах-двергах.
«Суафарлами, один из потомков Одина, был однажды на охоте. Долго бродил он по лесу и не мог попасть на след какого-нибудь зверя; наконец зашёл он в такую глушь, из которой не знал, как и выбраться. Направо от него был холм. Взглянув на него, Суафарлами увидел сидевших перед холмом двух карликов; тогда, выхватив свой тяжёлый меч, он стал между ними и холмом и загородил им таким образом дорогу домой.
Карлики взмолились о пощаде, предлагая ему за свою жизнь и свободу какой угодно выкуп. Суафарлами отпустил их только под тем условием, чтобы они выковали ему меч, который бы не давал никогда промаха, разрубал бы сталь и железо, как щепку, никогда не ржавел и постоянно приносил в битвах и поединках победу тому, в чьих руках находится. Карлики обещали выковать такой меч и назначили день, в который Суафарлами должен был прийти за ним. Когда он явился в назначенный день, карлики вынесли ему из холма чудный волшебный меч в серебряных ножнах, с золотой рукояткой и цепью, на которой надо было его привешивать. — Вот тебе обещанное, — сказали они Суафарлами, — но знай, что этот меч убьёт человека каждый раз, как будет обнажён, что через него совершены будут три постыднейших братоубийства, и ты сам будешь им убит. И всё так точно сбылось, как предсказывали карлики. Как только он вынул меч, чтобы взглянуть на него, то тот вонзился брату в грудь, который так же наклонился посмотреть его. А потом в очередной раз, вынув меч, Суафарлами споткнулся и упал на него, сам себя зарезав».

Эльфы в искусстве

Эльфы глубоко укоренены в европейской традиции. Интересен образ эльфов у Шекспира. Также об эльфах упоминается у Гете («Фауст»).
Эльфы присутствуют в произведениях Редьярда Киплинга («Пак с Холмов», 1906), лорда Дансени («Дочь короля эльфов», 1924), Джона Р. Р. Толкина («Властелин колец», 1954).